(MHN 홍동희 선임기자)  얼마 전 코요태 김종민의 결혼식. 수많은 톱스타 하객들 사이에서 가장 뜨거운 환호를 받은 이는 의외의 인물, 바로 배우 안재욱이었다. 하객으로 참석한 어르신들이 옆자리의 다른 스타들은 아랑곳하지 않고 "회장님 오셨다!"며 그에게 악수를 청했다는 유쾌한 일화는, 그가 9년 만에 돌아온 주말 안방극장에서 얼마나 큰 사랑을 받았는지를 상징적으로 보여준다.

그의 인기는 단순한 감이 아니었다. 한국갤럽이 조사한 '한국인이 좋아하는 방송영상프로그램' 부문에서 6월과 7월, 두 달 연속 1위에 올랐고, 그가 주연을 맡은 KBS2 '독수리 5형제를 부탁해!'는 최고 시청률 23.4%를 기록하며 침체되었던 KBS 주말극의 화려한 부활을 이끌었다. 90년대 '원조 오빠'였던 그가, 9년의 공백을 깨고 어떻게 다시 한번 '국민 회장님'으로 우뚝 설 수 있었을까?

성공의 이유, 시대의 감각을 읽어낸 '영리한 선택'

그의 성공적인 복귀는 무엇보다 영리한 작품 선택에서 비롯됐다. 최근 드라마 시장이 복수와 재벌, 살인 사건 등 자극적인 소재에 몰두할 때, '독수리 5형제'는 오히려 정공법을 택했다. 이정미 CP와 김성수 평론가의 말처럼, 이 드라마는 '중년 여성의 주체적 성장 서사'와 '선택한 가족'이라는 현대적 메시지를, '가족이 함께 볼 수 있는' 따뜻하고 익숙한 주말극의 틀 안에 영리하게 녹여냈다. 안재욱은 바로 이 기획의도를 정확히 꿰뚫어 보고 자신의 복귀작으로 선택했고, 그 선구안은 정확히 적중했다.

'연륜'이라는 가장 완벽한 파트너

안재욱의 '중년 로맨스'가 시청자들에게 설득력 있게 다가간 이유는, 그가 '연륜'이라는 자신만의 무기를 완벽하게 활용했기 때문이다. 그는 "감성적으로 폭이 넓어졌다"는 자신의 말처럼, 젊은 시절의 열정적인 사랑과는 다른 깊이와 안정감으로 캐릭터를 구축했다.

특히 극의 중심이었던 상대 배우 엄지원의 '마광숙' 캐릭터가 마음껏 뛰어놀 수 있도록, 그는 스스로 "바라봐 주는 쪽"을 택했다. 자신을 드러내기보다 상대와의 조화를 통해 극 전체의 완성도를 높이는 그의 연기 방식은, 30년 내공의 베테랑만이 보여줄 수 있는 노련함 그 자체였다. 그의 안정적인 연기는, 엄지원의 무한 긍정 에너지와 만나 최고의 시너지를 만들어냈다.

'내가 보여주면 된다', 현명한 선배의 품격

9년 만에 돌아온 촬영 현장에서, 그는 베테랑의 '품격'이 무엇인지를 몸소 보여주었다. "책임감을 많이 느낀다. 말로 하는 게 아니라 직접 행동으로 보여주려고 노력한다"는 그의 말처럼, 그는 권위를 내세우기보다 묵묵히 자신의 역할에 최선을 다하며 현장의 중심을 잡았다.

그의 품격은 동료와 산업 전체를 아우르는 시선에서도 드러난다. 연기대상에 대한 질문에, 그는 자신의 수상을 넘어 "다른 드라마도 잘돼서 연말에 경쟁했으면 좋겠다"며 침체된 드라마 시장과 동료 배우들을 먼저 걱정했다. 한 시대를 풍미했던 스타의 책임감과 동료애가 느껴지는 대목이다.

KBS 주말극의 부활을 이끈 '원조 오빠'의 품격

안재욱의 9년 만의 성공적인 복귀는 단순한 개인의 영광을 넘어, KBS 주말드라마라는 중요한 시간대의 부활을 이끌었다는 점에서 더 큰 의미를 가진다. 영리한 작품 선택, 연륜에서 우러나오는 깊이 있는 연기, 그리고 동료와 산업을 아우르는 성숙한 태도. 이 모든 것이 어우러져, 그가 왜 여전히 '대체 불가능한 스타'인지를 증명했다. 그의 이번 행보는, 1세대 한류스타가 어떻게 시간의 흐름을 품위 있게 받아들이고 자신의 '2막'을 성공적으로 열 수 있는지 보여주는 가장 좋은 선례로 기억될 것이다.

사진=MHN DB, KBS, 제이블엔터테인먼트