(MHN스포츠 권수연 기자) 국회 종합감사 자리에서 이른바 '뭇매'를 맞은 정몽규 대한축구협회장이 중국 축구의 불법 도박 문제를 거론했다.

정몽규 회장은 지난 24일, 국회 문화체육관광위원회 문화체육부 등 종합감사에 출석해 "중국 축구는 불법 도박이 있어 좋은 선수들이 뽑히지 않는다"고 발언했다.

감사 도중 더불어민주당 박수현 의원은 정 회장에게 "13억 인구를 가진 중국 축구가 왜 그렇게 약하냐"는 질문을 던졌다. 이에 정몽규 회장은 "여러 이유가 있다고 생각하는데, 많이 얘기되는 부분은 불법 도박 등이 있어서 좋은 선수들이 뽑히지 않고 또 열심히 하지도 않는다. 그 이상은 잘 모르겠다"는 답을 내놓았다.

그러자 박 의원은 "불법 도박 문제가 아니라 선수 선발 과정이 불공정했기 때문"이라며 정몽규 회장의 대답을 정정했다.

중국 현지에서도 정몽규 회장의 발언은 일파만파 화제가 됐다.홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난 25일 정 회장의 해당 발언을 보도하며 중국 누리꾼들의 반응을 함께 전했다. 이 매체에 의하면 한 중국 누리꾼은 "이 문제가 대체 한국과 뭔 상관이 있길래 한국 국회에서 중국 축구에 대해 논하느냐"고 꼬집었다. 반면 또 다른 누리꾼은 "맞는 얘긴거 같은데. 밖에서 보는 사람이 더 정확하게 보고 있다"고 자조적인 의견을 밝히기도 했다.

중국 축구는 올 초 열린 아시안컵에서 2무 1패 성적으로 조별리그에 그쳤고, 최근 열리고 있는 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선에서도 3연패를 당했다. 4차전인 인도네시아전에서 겨우 첫 승을 맛봤지만 골 득실차에서 인니에게 밀려 C조 최하위다.

문제는 정몽규 회장의 이 대답이 질문의 의도와 벗어난 대답이라는 점이다. 

정 회장은 최근 체육계 현안 질의의 양대 산맥을 이룬 축구협회 행정 부조리와 감독 선임 절차 논란의 중심에 섰다. 

앞서 지난 7월 축구협회는 위르겐 클린스만 전 대표팀 감독의 빈 자리에 홍명보 울산 HD 전 감독을 선임했다. 이 과정에서 홍 감독이 당초 대표팀 감독직을 할 마음이 없었다는 사실과, 이임생 기술총괄이사의 독대 및 설득 등 비상식적인 선임 과정이 드러나 특혜 논란이 크게 일었다. 여기에 정 회장이 클린스만 전 감독 선임 당시에 규정을 어기고 적극 개입했다는 사실이 드러나 논란이 더욱 커졌다.

이에 정몽규 회장, 홍명보 감독, 이임생 이사는 지난 달 24일 열린 국회 문화체육관광위원회 현안 질의에 증인으로 참석해 진술하는 시간을 가졌다.

여기에 축구협회의 비상식적인 행정과 일처리, 예산 문제 등도 큰 논란이 됐다. 정 회장은 축구협회 사유화에 대한 직격타도 맞았다. 국민의힘 배현진 의원은 종합감사 자리에서 "현대산업개발(HDC) 측 파견 인력이 축구협회 사업을 주도하고 금전적 혜택을 별개로 받았다"고 지적했다. 정몽규 회장은 이에 "우리 직원 한 사람이 노하우를 많이 전달해 동부건설이 잘 할 수 있도록 도와주는 역할을 했던 것"이라며 "내 입장에서는 1,250억원을 투자하는 사업이라 최대한 잘 도와주라고 한 것"이라고 해명했다.

또 "현대가가 31년 째 협회를 장악했다"는 이기헌 더불어민주당 의원의 지적이 따르자 정몽규 회장은 "현대가 기업들이 남녀 프로팀을 4개 이상 운영하고, 축구계에 1,500억원 이상 투자하고 있다. 그런 부분도 고려해달라"고 반박했다.

특히 의원들을 분노하게 한 답변은 따로 있었다. 지난 달 현안 질의에 출석해 즉석 사퇴 발언을 한 이임생 축구협회 기술총괄이사가 아직까지 사직서를 제출하지 않았다는 것이다.

이에 정몽규 회장은 "현안 질의가 끝나고 정신적 쇼크로 입원했다"며 "이 이사가 쇼크로 우울증이 왔다. 지난주에 퇴원했고 곧 사직서를 처리할 예정"이라고 답했다. 

민형배 더불어민주당 의원은 "마음이 여린 분이 절차를 어겼느냐"고 화를 냈고, 전재수 문체위원장(더불어민주당)까지 "우리가 질의에서 이임생 이사가 쇼크에 빠질 정도로 강요하거나 하면 안되는 행동을 했다는 것이냐"고 따졌다. 또 "홍명보 감독 선임 절차에서 국민들께 알려지지 않은 내용, 문제가 있었다는게 드러나니 충격을 받은 것이 아닌가. 국민들은 이렇게 바라볼 것"이라고 지적했다.

정몽규 회장은 "그런 의미가 아니다. 이 이사가 의원들의 질의를 무겁게 받아들인 것 같다. 모든 사람이 국회 증언대에 서면 부담스럽다"고 답했다.

한편 이임생 이사는 홍명보 감독 선임 당시 "독대했다"고 밝혔으나, 최영일 축구협회 부회장의 동행이 알려져 위증 혐의로 고발 요청을 받은 상태다. 

사진= 연합뉴스, MHN스포츠 DB, 대한축구협회