(MHN스포츠 권수연 기자) "포기하지 않는 정신이 대표팀과 국민을 하나로 묶었다"

8일, 윤석열 대통령은 주장 손흥민을 비롯한 22명의 대표팀 선수, 파울루 벤투 대표팀 감독, 코치진 및 스탭들을 청와대 영빈관으로 초청해 환영 만찬을 가졌다. 

이 날 만찬 행사에는 윤 대통령 부부와 안상훈 사회수석, 김은혜 홍보수석 등이 함께 참가했다.

당초 오찬이 예정되어있었으나 하루 전 귀국한 대표팀의 컨디션을 고려해 만찬으로 조율한 것으로 보인다. 

한국 축구 대표팀은 지난 2010년 남아공 월드컵 이후 12년만에 원정 두 번째 16강의 쾌거를 이룩했다. 또한 4강 신화를 만든 2002년 한일 월드컵을 포함해 통산 세 번째 기록이다. 

주장 손흥민은 소속팀 토트넘에서 안와골절 부상을 입었으나 수술 뒤 안면 보호대를 착용하고 투혼을 펼쳤다.

손흥민의 투지 아래 황희찬(울버햄튼), 이강인(마요르카), 조규성(전북), 김민재(나폴리) 등 한국 대표팀이 극적인 드라마를 만들어냈다. 

호성적을 그린 벤투 감독은 이번 월드컵을 끝으로 한국 대표팀과의 인연을 마무리한다. 

이에 윤 대통령은 한국 대표팀의 피땀어린 노력에 감사와 격려를 전하기 위해 만찬 자리를 준비했다. 

윤 대통령은 환영사를 통해 "'꺾이지 않는 마음'으로 끝까지 도전하는 선수들의 모습에서 커다란 울림을 받았다"고 전했다. 아울러 "땀과 노력을 믿고 끝까지 포기하지 않는 정신이 국가대표와 국민을 하나로 묶는 힘이 됐다"고 강조했다.

이 날 만찬에 참석한 손흥민은 대회 중 착용했던 주장 완장을 윤 대통령에게 직접 채워주며 초청에 화답했다. 그 밖에도 대회 하이라이트 영상 시청, 대통령 환영사와 주장 손흥민, 벤투 감독의 답사 등 다양한 행사가 진행됐다.

한편, 대표팀 선수들은 잠깐의 휴식을 취한 뒤 모두 소속팀에 복귀할 예정이다.